第1章（2 / 5）

  位与早已绝迹的猛犸象生活在同一时代的人画的。

  再后来，人们又发现了一些生物遗骨，尽管不完全像人类，但在

  骨骼结构上更接近于人，而不是接近于猿。这就是所谓“人科动物”，

  它们代表了一长串生物种系。这串生物种系便是现代人——“智人”

  的祖先（或种系分支）。

  我们已经知道人科动物生活在远古时代，但究竟远到什么时候呢？

  科学家们只能根据出土遗骨埋藏的深度以及周围其他动物的遗骨

  类型进行相当粗略的估算。据推测人科动物可能已在地球上生活了几

  十万年，但这种年代测定还很不准确。

  到了1896年，放射性的发现使情况发生了转变。科学家们发现，

  一些特定种类的原子很不稳定，会以固定的速率衰变，而且这个速率

  可以测定出来。一般用半衰期，即元素的原子衰变到原来的一半所需

  的时间代表衰变速率。如铀衰变为铅，半衰期为46亿年。19O7年，美

  国人伯特伦·B·傅尔特伍德（Bertram B. Boltwood）提出，含有铀

  的岩石肯定也含有铅。根据铀与铅的比例，可以计算出铀的衰减量，
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